天然砂對于全球各地的基礎設施建設和經濟發展都至關重要，不過長時間以來世界各地的砂石開采，加上屢禁不絕的非法采砂現象，或許已經使得全球處于“天然砂危機”到來的前夕。

在最新一期的e-flux雜志上，地理學家和作家威廉·賈米森（William Jamieson）就撰文介紹和討論了填海造陸和全球天然砂危機的關聯及其背后的問題。此前賈米森已經就相關問題，于2019年出版了一部名為《砂之渴望》（Thirst for Sand）的專著，這次他的新文章也將天然砂危機的可能性再度曝光在大眾視野下。

2019年5月，孟加拉國Sunamganj，數百艘狹窄的木船成排停靠在河岸邊 ，這些船被當地人每天用來從淺水區采石，這些石頭將作為建筑材料售賣。

在這篇題為《挖取主權：東南亞的填海造陸與全球砂石危機的出現》的文章中，賈米森開篇就提到了沙子的重要性——無論它們有多么不起眼，但歸根結底，沙子就是構筑起當代社會的基本材料。但伴隨著建設的卻是潛在的，甚至已經到來的危機。

作者援引了聯合國環境規劃署（UNEP）于2014年公布的報告，開始呼吁人們關注可能已經到來的全球天然砂危機；相應地，越來越多的人也把目光投向了世界各地采砂業所引發的嚴重的環境退化問題。從統計數字來看，人類消耗資源里，唯一比沙子要多的是水；在建筑用途為主的非金屬礦物開采中，增長最多的資源就包括沙子、礫石和碎石。

更為直觀的數據表明，過去二十年來，亞太地區的砂石開采量增長了六倍。文章提到的更具體的例子則是東南亞的新加坡。按作者賈米森的說法，新加坡舉國面積僅相當于紐約和倫敦的一半，但卻是世界上人均天然砂進口量最大的國家。這是因為，這個城市國家持續推動住房和基礎設施建設，使得其對沙子需求量巨大，但這也并不是全部原因。

從領土面積來看，新加坡國土已經從1959年的585平方公里增加到2022年的724平方公里。這就意味著，為了領土建設而不斷從東南亞鄰國及世界其他地方進口砂石資源這一事實，使得新加坡成為一個讓我們在當下思考城市化規模、全球砂石危機，及其背后的地緣政治的絕佳窗口。
 

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從2006年至2016年，人口不到600萬的新加坡曾四次位居全球天然砂進口國之首。新加坡的土地開墾始于殖民地時期：1822年，英國東印度公司在駁船碼頭（Boat Quay）差遣了大約300名囚犯，支付給他們微薄的薪水，讓他們在那里開墾山坡，在沼澤旁開鑿砂石建造堤壩，以免其處于休耕狀態。

到了1965年，新加坡獨立成為主權國家，該國的填海造陸工程最初也延續了駁船碼頭勞工的方法，開發山地以獲取砂石材料，這也使得該國的地形趨于平整。不過開山采石顯然不能應付國家開發建設的需求，因此自上世紀九十年代，新加坡就開始從鄰國馬來西亞和印度尼西亞進口沙子，這些沙子成了今天裕廊島、大士島、樟宜島、德光島和實馬高島等一眾島嶼的基礎。

但后來，由于新加坡的填海工程規模越來越大，馬來西亞和印度尼西亞兩國政府都下令禁止向新加坡出口沙子——這背后也有自然環境相關的因素：據悉，印尼與新加坡交界的尼帕島由于砂石開采而出現過度疏浚導致的沉降問題。如此一來，新加坡的砂石成本不斷上升。2003年，沙子價格已經從每噸5美元上漲到了每噸300美元，之后則穩步下降，穩定在了每噸30美元左右。

如此一來，新加坡當局也不得不另覓出路，開始通過其承包商和分包商網絡從其他東南亞國家，如越南、柬埔寨、菲律賓和緬甸購買沙子。另一方面，一些新加坡國內的基礎設施項目則嘗試采用土壤和海洋黏土填補砂石價格暴漲帶來的缺口。但這也帶來了另一個問題：泥漿比起沙子更難固結，而沙子的顆粒物質性足以保證其從液態到固體的巧妙轉變，并不會因此帶來沉降的隱患。

有鑒于新加坡對于砂石的需求所折射出地緣政治和城市化問題，新加坡藝術家查爾斯·林（Charles Lim）發起了一個名為“海洋國家”（SEA STATE）的項目，意在考察和表現新加坡的國家建設是如何通過對砂石的主權化來實現的。這個項目始于2007年，涵蓋了攝影、裝置、制圖、雕塑和電影等形式，其中也有作品曾在2015年的威尼斯雙年展展出。

透過這些作品，林試圖表明，新加坡持續的經濟繁榮取決于通過不平等的經濟交換對其領土進行投機性預測。這也是賈米森撰寫此文希望提醒讀者們注意的：新加坡的問題不僅關于新加坡，新加坡是一個全球化的城市國家，他們在天然砂開采和利用以及填海造陸等問題上的轉軌并不是一個歷史問題，而是一個真實存在于當下的議題。

無疑，填海造陸是一種創造性、前瞻性的建設手段，它充滿想象力，但在賈米森看來，它也是一個“狡猾的”術語——填海造陸意味著在工程開動之前，那里只有海。而從新加坡的案例來看，對天然砂的過度需求或許已經讓全球性的天然砂危機不再遙遠。
 

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2021年，路透社就已經發表了一篇報道介紹全球采砂業的“混亂”情狀。當時，聯合國發表年度報告稱全球各地每年從湖泊、河床、海岸線和三角洲開采的砂石得有約500億噸。隨著全球人口增加，城市不斷擴張，各國進一步發展，人們對沙子的需求顯然只增不減。但在大部分地區，采砂活動幾乎沒有受到政府審查，又或者即便有監管，非法采砂也很難徹底禁絕。這就意味著，人們對砂石的開采速度遠遠快于正常的自然迭代，環境破壞也就由此不可避免。

如今在衛星圖像上，我們可以輕而易舉地觀察到采砂造成的破壞，包括但不限于海岸線侵蝕，生態系統破壞，甚至在東南亞，已經有小島因此完全從地圖上消失。一些河道已經遭到嚴重的環境破壞，河岸或正被侵蝕，或已崩潰；相應地，河流環境惡化導致的是鳥類和鱷魚等動物繁殖棲息地不復存在。

而由于砂石在世界各國都是重要的建設原材料，因此這個問題關系到的是一個全球性的資源危機和生態危機，建立標準化的行業監管也變成了一項全球性的計劃。但或許也因為這牽涉到一個全球統一標準的問題，這種監管的正式實施變得阻礙重重。

就在今年，聯合國環境署公布了一系列數據（也是賈米森引用的資料），并做出不少努力試圖喚起人們對于全球砂石危機的關注。該組織強調，全球天然砂開采量年增長已達6%，這個數字被描述為是“不可持續的”。但比起兩年前路透社的報道，環境署此次也更新了與采砂有關的問題的解決方案，包括建立采砂法律框架，發展沙子和其他建筑材料的循環經濟，準確繪制和監測沙子資源，恢復因采砂而破壞的生態系統等等。

無論如何，全球天然砂危機需要我們的警惕和行動，曾經微不足道的沙子，如今已經是不折不扣的“戰略資源”了。